Mientras estaba afuera del Elk’s Lodge alrededor de las 10:30 a.m., esperando entrevistar a Jeffery Jennings, cofundador del Partido Black Panthers de California, reflexioné sobre cómo Jennings y otros Black Panthers estaban en el City College hace apenas dos semanas hablando sobre justicia social.
El grupo estaba en el albergue para repartir comida a las familias locales y a las personas sin hogar.
La fila del albergue creció y se reunieron más voluntarios esperando a que llegara Jennings. Finalmente lo vi alrededor de las 11 am, después de que saludó a los voluntarios y a la gente, comenzaron a descargar la comida. A las 11:38 a.m., los asistentes pudieron entrar.
“Se siente bien, hombre, sabes que estás ayudando a alguien que lo necesita,” dijo el veterano Antojuan Scott, de 51 años, quien recientemente comenzó a trabajar como voluntario. “Todo el mundo necesita una pequeña bendición de vez en cuando.”
Nacido en 1949, Jennings creció en el sureste de San Diego bajo las leyes de Jim Crow que existían desde 1865. Estas leyes de segregación prohibían a los negros el uso de autobuses, baños y fuentes de agua exclusivos para blancos.
Jennings compartió su experiencia de cuando tenía cuatro años con su madre en una parada de autobús de Greyhound, cuando “se codeó” con las leyes de Jim Crow. Este encuentro lo impulsó hacia su naturaleza rebelde contra el sistema preimpuesto en el que nació.
“Me separo de ella y corro hacia el baño de hombres blancos, y no me di cuenta hasta que todo terminó, ella estaba histérica,” dijo Jennings. “Había un anciano blanco lo suficientemente amable como para entrar y sacarme de allí. Cuando salí y miré a mi madre, fue un gran alivio… no les importa un carajo si eres un niño o un adulto.”
En 1967, apenas tres años después del fin de las leyes de Jim Crow, Jennings se unió al partido de los Black Panthers de San Diego con su amigo de la infancia Walter Wallace. Habló sobre cómo Kenny Denman, quien también fundó la sede de San Diego de los Black Panthers, se acercó a ellos con la idea y cómo el clima de la época jugó un papel importante en su decisión.
“Corríamos armados todo el día, todos los días, había disturbios en todo el país, así que todo el mundo estaba harto,” dijo Jennings. “Él (Denman) nos preguntó y nos lanzamos de lleno a ello, así fue como me convertí en cofundador. Éramos yo, el capitán Walter Wallace, Kenny Denman y la presidenta Lisa Cheryl.”
Jennings era el lugarteniente de seguridad de los Panthers y protegía a los oradores en los mítines de los Black Panthers. Escoltó a los íconos de los derechos civiles Stokely Carmichael, Eldridge Cleaver y Angela Davis, por nombrar algunos.
Mientras estaba en Elk’s Lodge, entrevisté a Henry Lee Wallace V, de 73 años, sobre los acontecimientos que lo llevaron a unirse a los Black Panthers.
“Yo era líder de banda a los 15 años,” dijo Wallace. “Estallaron disturbios en Richmond, California, donde la policía estaba en el tejado disparándonos. Tuvimos que correr a una funeraria negra y escondernos debajo del ataúd de una anciana.”
La madre de Wallace lo trasladó a Richmond para evitar los disturbios de 1965 en Watts. Después de este incidente en Richmond, regresaron al sur de California.
“Dejé la actuación,” dijo Wallace. “Dejé de hacer mi música y todo para unirse a los Black Panthers a los 15 años. Mis padres se convirtieron en algunos de los cocineros del Partido Black Panthers.”
A pesar de sus afiliaciones con actividades criminales, el activismo de Jennings con los Panthers prevaleció en su viaje y él fue liberado de prisión el 27 de noviembre de 2024, un día antes del Día de Acción de Gracias. Esta semana fue especial para él ya que el 26 de noviembre también fue su aniversario de bodas.
El último arresto de Jennings fue cuando tenía poco más de 20 años y cumplió 47 años en el Centro de Detención de Adultos del Condado de Lassen. Esto ocurrió después de que dejó de ser miembro funcional en 1972-1973 debido a la disolución oficial del partido Black Panther.
“Me hicieron comparecer ante un fiscal especial,” dijo Jennings. “Lo primero que me dijo fue que bajo la ley de tres huelgas, pueden tomar cualquier arresto por delito grave pasado y usarlo en mi contra. Mi sentencia salió en 1997. Mi sentencia fue de 247 años, de ocho meses a cadena perpetua sin más. Fui a juicio, lo perdí.”
El tribunal había utilizado nueve delitos graves anteriores en su contra, y algunos eran delitos por los que ya había cumplido condena.
Jennings aceptó su sentencia y comenzó a cumplir su condena. Sin que él lo supiera, su caso sería investigado.
En 2022, recibió una misteriosa carta notificando que su caso estaba siendo revisado para una posible reducción de sentencia. Esto inició un proceso que tomaría más de un año para liberar a Jennings.
“Entonces el juez me dice directamente: revisamos su caso y esto es lo que vamos a hacer,” dijo Jennings. “Vamos a quitarte los 247 años, y vamos a quitarte la cadena perpetua, y eliminaremos ambos y te daremos 47 años.”
Estos días, Jennings ha estado pasando su tiempo ayudando a las familias en Elk’s Lodge en la esquina de calle Comercial y Hensley, repartiendo víveres.
Todos los miércoles de 11 a 12 horas, los voluntarios alimentan a las familias necesitadas. Los voluntarios también distribuyen comidas preparadas a las personas sin hogar en las calles 17 y 18 al mismo tiempo.
Jennings y Wallace se hicieron cargo de la gestión de las entregas de alimentos en Elk’s Lodge poco después de que Jennings fuera liberado. Antes de su llegada, todos eran voluntarios no afroamericanos.
El compromiso de Wallace, Jennings y los voluntarios de apoyar a la comunidad demuestra que el movimiento todavía está dedicado a servir a los necesitados.
La presencia de Wallace y Jennings en la comunidad evoca a un punto de referencia nostálgico sobre la influencia de las acciones del partido de las que habló Jennings durante el apogeo del movimiento.
“Asombro, porque han estado siguiendo al partido Panthers a través de las noticias de todo lo que sucedió en Oakland,” dijo Jennings. “Realmente no sabían nada más al respecto. Entonces aquí estamos, vivos y en color, simplemente aparecimos y lo trajimos.”
Se sintió genial ayudar a los voluntarios a instalarse, siempre escuché sobre el trabajo que hacían los Black Panthers en las comunidades, pero ayudar a llevar cajas y ver a la gente agradecer a los voluntarios mientras pasaban por las mesas me dio una idea del activismo que los Panthers han estado haciendo desde los años 60.
